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熙祯元年正月初三，燕遮园。
裴咨头裹赤色巾，身披狐裘，正举着一本古籍细读。一位头挽双蟠髻、身着大红棉制藏花袄的貌美少妇侧坐在太师椅上，担忧地望着自己的丈夫。
“官人，你真打算让钦儿今年参加春闱？”踯躅良久，夫人越轻寒还是问出了心中盘桓许久的疑问。
裴咨将书合上，皱眉道：“我二十岁时便登科中第、唱名居祯门了——钦儿已年及弱冠，平日里又刻苦进学，也一定能鲤跃龙门。此番官家以我知贡举，我必斟酌损益，为国选材，这与点钦儿为进士并不冲突。举贤不避亲，我到时自会为钦儿谋个好前程的。”
越轻寒捏紧手帕，不无担忧地说道：“你是春闱主考官，点自己的儿子为进士，这对你的清望有损。”
“钦儿在官家面前是挂了名的，我这也是奉旨办事。”裴咨端起茶盅，狡黠一笑道，“那些御史台的谏官们整日打着‘风闻奏事’的旗号胡乱聒噪，真是恼人。不过如今官家对我正有圣眷，想来那些弹劾动我不得。”
越轻寒轻叹一声，低声道：“希望如此罢。”
“钦儿何在？”裴咨饮了口茶，出言询问道。
“他赏梅去了。我前日去城东浮云寺进香，看那山间梅花怪好看的，回来便说了说。钦儿听了兴致大发，定要去赏玩一番。”
“胡闹！”裴咨不悦道，“春闱在即，还有闲心去赏梅，你倒真如此纵容他。”
越轻寒劝道：“大节下的，你就许他出去转转罢！”
“正月十六我要去慈悲寺视察一番，兴许便不回府过夜了。”裴咨戴好东坡巾，起身向屋外走去，“贵妃娘娘有懿旨，召我入宫伴驾，晚些时候回来。”
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北淇边境，岭北。
高高的牧草早已失去了生存所必需的水分，萎黄的它们仅存着一个空架子，伴随呼啸的风雪左摇右晃。
数百头戴獭皮四耳帽、身着棕色棉甲的精壮士卒正寂静地趴卧在枯草之中，摇荡的牧草延伸至不远处北淇重镇泰兴堡坚固的城墙之下。
大雪纷飞，凛冽呼啸的北风使淇军士卒丧失了戍守边墙的勇气，他们三五成群地聚在馆舍里高歌饮酒。
泰兴堡内篝火熊熊，升起滚滚黑烟，复被北风吹散。随着人定时分的到来，堡内愈发寂静无声。不过多时，一声惨叫划破夜空，引起了阵阵骚动。
泰兴堡内大火冲天而起，火光将天空照得宛如白昼。枯草中为首的壮汉霍然起身，手中掣出利剑，飞速奔向泰兴堡后门。
他身后跟随着一支沉默的大军，这几百名肃迈部勇士将成为首领金彦和克敌制胜的法宝。勇士们借助云梯翻上城头，迅速斩杀了城上刚从睡梦中惊醒的北淇士卒。
众人向泰兴堡内望去，只见数百重甲骑兵簇拥着一位头戴三斋帽、身着狐皮大袍的青年人缓缓行来。青年人面色发青，颔下蓄有些许胡须，鹰一般锐利的双目中燃烧着仇恨的火焰。
金彦和，此位肃迈部的首领缓缓取下了头上的三斋帽。这顶象征着淇朝的白色官帽被他不屑一顾地抛掷于地，于地上转着圈滚了许久才彻底落入尘埃之中。
早有肃迈部族人献上属于本族的翎苏冠，随着这顶插有两条雉鸡翎的大帽被金彦和戴好，北淇对肃迈部的统治也同时宣告结束了。
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北淇，邯郸，宝严宫。
“陛下，泰兴堡、府兴堡、宁兴堡、僖兴堡、享兴堡、度兴堡、成兴堡、钊兴堡俱被金彦和攻陷，所过之处尽皆屠城，北疆千里土地已成荒野。”大王思正合察冷汗直流，躬身奏道。
乌勒莫忽而将手中战报一把撕碎，冷声喝道：“八兴堡固若金汤，竟然被金彦和一举攻破，究竟是金彦和太过强大，还是你们大王院太过无能？”
“思正合察，你要实心用事，朕实在不愿让你成为第二个马步独英。”皇帝的话语譬如一声炸雷，思正合察不免惊惶失色。
“陛下，盘云阁阁主辛怀仁求见。”宦官躬身道。
皇帝微微颔首。
不过多时，一位头戴三斋帽、身着白色长袍的中年文士大步走入。“臣，盘云阁阁主辛怀仁，参见陛下。”辛怀仁躬身行礼道。
皇帝抬了抬手，示意辛怀仁平身。
“陛下，臣听闻八兴堡陷落敌手，特来献计。”辛怀仁上前几步，面上露出了自信的微笑。
皇帝沉声道：“讲来。”
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北淇顺祥十五年二月，皇帝乌勒莫封辛怀仁为岭北大都督、节制漠北诸军事，督率京畿十五万大军北上，全权负责剿灭肃迈部。
一场发生于帝国北疆的大战在所难免。
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