事情进展顺利得很。
林家商行的第一支商队已经出发。
贾兰则愈发用功读书，虽因李纨刻意要求他少些在外张扬，并无多少人知道贾兰如今学问如何，但日常陪着贾兰读书的贾菌，以及经常被贾兰请交功课的崇玉却是一清二楚。
至于宝玉，无父亲管束着，日子过得正悠然。哪怕姐妹们不易相见，但也有其他人陪着玩乐，这也就不算太大问题了。
独一件事令宝玉有些费解。
想当初，秦钟与他一般，也对读书的事并无过多兴趣，杂书倒看得入迷，真要去科举考试的那些文章，却是满心不喜。
偏这段时日，他有意要找秦钟玩，秦钟也推说要读书了？
因秦钟如今也不怎么到宁国府走动，不搭理秦可卿这姐姐，秦可卿也没如何过问秦钟的事，宝玉初时还只当秦钟是与秦可卿起了什么矛盾，才连自己这个贾家人都不肯待见，才故意以读书为由，将自己拒之门外。
他倒有心替秦钟姐弟调解，然不好意思去问秦可卿，唯有去问秦钟。可秦钟不肯说，他也没什么好办法。
只多去找了秦钟几回，宝玉才发现，秦钟竟是真的要用功读书。
秦钟父亲秦业在他来时，看他的眼神有些古怪，似要与他说什么，可最后往往只叹几声，就走到一边，也不理睬他们了。甚至宝玉再去几回秦家，秦业的叹息都没有了，只一切由着秦钟。
又因宝玉确实不喜作那些科举文章，渐渐地也少了与秦钟往来。
薛蟠也不在京都，冯紫英又因定下婚事的缘故，越发要替他爹办事，也没以往得闲，宝玉闲散起来，反主动往家学里去的次数多了，喜得王夫人又多念了不知多少的佛。
就连在宝玉房里侍候的丫头，如袭人、晴雯等人，也个个欢喜。
晴雯虽厌袭人不经太太、老太太认可，就自认是宝玉房中的大丫头，将她这同级的硬生生压下半头，且又素来爱与宝玉玩闹，但她也知道，宝玉若真心读书的，若能读得出什么成果，那才是真的好。
只若宝玉不愿，她并不似其他人那般，非要宝玉顺着世俗行事罢了。
荣府中，也就李纨对宝玉的变化根源看得分明。
贾兰虽不曾主动与她说宝玉坏话，但两人同在家学读书，贾兰更是每日点卯都不落下的，哪可能不知道宝玉去学里，只为了又找些人陪着玩？偶回到家中，顺口与李纨一提，也足以令李纨猜出宝玉实则不曾变了。
这日，忽有家书进京，道是贾政就要回来了。
宝玉自知父亲一回，定然又要检查自己功课。贾母并王夫人等欢天喜地的，他却无趣地回了房中，坐着歇息。
袭人趁机劝了他一番，他方将该补的功课屈指数来。
这一数，还真让他数出了自己还缺了多少要补的字，又有多少书不曾读。
略一想，宝玉竟也不在屋里待着，出了门就往秦钟家去。
秦钟确实在家。
只是宝玉才进去，就见一小尼姑，挨着秦钟说着什么话儿。
他这一推门，就将两人都吓了一跳。
秦钟忙起身，要将那小尼姑护在身后。
只是看清来人是宝玉，秦钟显然松了口气，一下子软软地重新坐下。
“宝玉，是你啊，我还以为是我爹呢。”
宝玉已看清那小尼姑乃水月庵的智能儿。因智能儿随着师父自幼就在荣府走动，荣府上下皆认得她，宝玉也不例外。
贾政出门前，秦钟也常去荣府，因此也与智能儿相识，三人也有时一处玩耍。
宝玉先前想着秦钟这段时日正在家中用功，自己若要补功课，来找秦钟也好有个伴儿，怎料得到却撞见秦钟这事？
他叫道：“好哇！你们两人却是什么时候开始的？”
秦钟忙过来捂宝玉的嘴。
“你可别这般大声嚷嚷！”
宝玉扳开他的手笑问：“你可是怕你爹听到？你倒放心！我来的时候正好见他出去，想来没这么快回。”
秦钟却神情低落地摇摇头道：“我爹其实知道了，你出远门那会，有一天能儿来找我，正好被我爹撞见。我爹将我打了一通，他自己还给气病了。若不是姐姐请来一位医术了得的大夫，怕是我爹就要一病不起……”
说起这些事，秦钟确实满心惆怅。
他先前嫌着秦可卿，只觉秦可卿在宁府中，与宁府那些人生活在一起，连自己也不复往日干净。
然而后来冷静些，他就已想明白。
如今的秦家，可不还是靠着秦可卿？他再怎么嫌弃秦可卿，他都离不开秦可卿帮忙。
那他这全靠秦可卿如此，才能得到荫庇的人，又算什么？
尤其在他发现自己竟对日益出落得不俗的智能儿互生情愫后，他更觉自己已无资格指责秦可卿。
只是当日与秦可卿说话，他先已将话说得有些过分，后来也一直不好意思再去找秦可卿道歉，才有了宝玉回来后，仍只看着他与秦可卿彼此不愿相见一事。
“后来我与我爹保证发奋读书，考取功名，我爹才没有再计较我与能儿来往的事。”
秦钟说着，执了智能儿的手。
“如今能儿与我相见还多有不便，但我爹答应了，只要我考上秀才，就能替我设法让能儿还俗。我何时成了举人，我爹就同意我两婚事。”
智能儿满怀情意地看着秦钟。
宝玉听得大为震撼。
想当初他与秦钟说话，如何说过这些功名之事？
哪怕这段时日秦钟发奋了，秦钟亦知他性情，不曾在他面前提起。
“若无功名在身，咱们究竟算什么呢？若不得荣耀显达，咱们又如何能继续过着这等逍遥日子呢？”秦钟凄然笑道，“今日既被你发现我与能儿的事，我倒也不怕与你直言了。”
“你我昔日自认见识高于世人，可我后来才明白，是你我自误。”
宝玉也不知如何反驳，只得叹息道：“何必再说这些？”
能儿既在，他也不愿多做打扰，只与秦钟约好了贾政回家前，他每日里都要过来一起读书习字，方从秦家离去。
且说贾政虽已回家，但并不曾多问宝玉功课。
他回家后也没歇上两日，就又被派了新职，又有了别的事忙碌。
虽然年关将至，也不必多少时日，便是官衙封印之时，但到年节，贾政又哪有可能不用忙家中一些琐事的？纵有贾琏替他办事，仍有诸多杂物须得他来作主。
且宫中更已定下元宵为后宫嫔妃省亲之日，这些预备着省亲的人家哪有不借着这段时日，再将建好的别院收拾一番，日日保持整洁的道理？
因此宝玉倒逃过了一劫。
自腊月起，贾母已命人将迎春三姐妹接回家中，史家也把湘云接了回去，独剩宝钗一人，尚与黛玉作伴。
这日却是薛家派了个婆子来，说是薛蟠随着林家商队已出门回来，除了先前出门时带着的货物已经售完，还新进了批货放去家中商铺。
宝钗正欢喜着，又听得那婆子支吾着道：“大爷他现在家里，除了命人将特意给奶奶和姑娘带的东西都送来外，还另带了命姑娘回来，与奶奶说非她不娶。”
闻言，宝钗不禁“哎哟”一声叫了出来。
就连婆子进来前正与她一起玩着的黛玉都被惊呆了。
早前黛玉就担心，不知何时薛蟠就会成亲，宝钗的婚事将可能被频繁提起。
只因一直没有消息，她才渐渐将心定下，这段时日也不想这等事了，谁知薛蟠才出门一趟，就带了姑娘回家？
以薛蟠性子，既说非那姑娘不娶，此事多半并无回转余地。
宝钗默然半晌，方转头向黛玉笑道：“可真难得我哥肯定下心来，也好令我妈放心。颦丫头，我先家去了，过两日若得空的再来看你，也好给你带些小玩意。虽说他这次还是跟着你林家商队一起出门的，但我送些东西来，好歹也算我一番心意呢。”
黛玉默然不语，瞧着宝钗起了身，方也跟着起来。宝钗往哪走，她也跟着的。
宝钗便红着脸将她一推：“你且在这等等，我要换衣服呢，你难道也要跟着我？等我换好衣服出门，定让你送我。”
黛玉方止了步，幽幽一叹。
薛家来的婆子在旁看着，唯唯诺诺地低着头，也不敢说什么。
两位姑娘的事，可不是她一个普通婆子能多嘴的。
姑娘们一道儿玩闹，感情深些也正常。尤其其他姐妹都早早回家了，自家姑娘一回去，林姑娘多半寂寞，更舍不得自家姑娘，也属寻常。偏这婆子觉得有些奇怪，只说不出哪儿怪罢了。
宝钗才回去不久，杨六通就来了，明着要与崇玉说路上的事，暗里却总示意崇玉将郭四喜也请过来，分明是出门时间长了，惦记着郭四喜，才要急忙忙地来林家。
崇玉也识趣，略问了两句薛蟠与贾芸的事，得了杨六通一个大致判断，就让他与郭四喜说话，自个儿出了门，赶去贾芸家了。
黛玉送了宝钗出门，回了自己房中，闷闷坐着。
或有下人因家中杂务来找她，她提着些精神应付罢，仍只管闷坐。
紫鹃并雪雁、霜帘三个丫头跟在她身边时日长，皆知她偶也有怪处，独爱一人枯坐，也不知想些什么。
且今宝钗才去，三人陪她逗趣解闷会儿，仍不见她开怀，再多说话，徒更耗损她精神，因此也不敢再多言，只留神着她可有什么吩咐。