0902 藏奸作祟

酸枣并不是一座单独的城池,而是一片城邑群,以几座规模不大的土石城池为核心,周围环绕着一圈稍显简陋的竹木营寨。

其中几座营寨和土城还有生人活动所留下的新鲜痕迹,至于其他的一些则已经有了程度不一的破损。更有几座营寨已经完全被推倒,土地被翻耕种下了一些菽、菘等作物。

而在城邑之外,则是四野平川,几无险阻,只有在北面通往黄河的方向有一些人工堆砌、高低不一的土丘。那些土丘早已经被荒草树木所覆盖,存在的时间已经极为久远。

淮南军的骑兵们,此时便驻扎在酸枣这一片城邑群西南角,一千多名骑兵再加上数量还要更胜出的战马,不过仅仅只是占据了其中三四个营垒,至于其他的地方,仅仅只是布置了一些哨望以确保不要被人悄无声息潜入。

此时萧元东箕坐在土城城楼上,嘴里叼着一根青涩草茎,兜鍪丢在一侧,姿态虽然略显懒散,但远眺的双目以及微蹙的眉头则显出心情不算轻松。

城楼下正有兵众驱赶着几百匹放饮完毕的战马返回土城,士卒们这会儿心情颇为轻松愉快,一边约束着马群入城,一边挥舞着马鞭嚎叫玩笑。

对于自己俯拾酸枣这一件事,萧元东最初是欣喜不已,他虽然仅仅只是骑兵幢主,但淮南军内骑兵兵长地位较之寻常步伍本就高了一筹,骑兵的幢主较之步营的军主还要更高一级。所以对于都督北上的战事计划,萧元东心里也是很清楚。

酸枣这里辐射诸多黄河渡口,乃是下一步极为重要甚至于必须拿下的一座据点,也是未来淮南军诸部集结,沿黄河与石堪军队展开大会战的大本营所在。原本计划中是要投入前路万数人马,结果现在被萧元东所部千数骑兵郊游一般拿下。

虽然没有发生恶战,但一场大功是免不了的。对此萧元东也很无奈,他真的是行着行着就行进来了,然后就占据了这一片空荡荡营垒。

可是在欣喜之后,萧元东便开始了纠结。他所部俱为轻骑,今次东来也只是为的扰敌和阻隔消息,本就没有攻坚据守的打算,轻装而行,所携带资粮械用都有限,占下这座城池后,反而陷入去留两难。

粮用方面倒还罢了,此处敌军退去应是极为仓促,萧元东率众入城的时候,又在一些地方搜集到许多遗漏的粮草,虽然不多,但也有三五百斛之数,再加上队伍本身携带的军粮马料,支撑个五六天是绰绰有余。

如今都督正率部驻于扈亭,得信之后肯定会率众驰援,哪怕行进稍慢,最多四五天也能抵达酸枣。而在此之前,想要守住城池,只能依靠他这一部千数人马孤军奋战。

至于械用方面,身为轻骑部队,需求倒也不大,并不需要步卒们那些重型军械,所缺的最主要便是箭矢。如今队伍中只有六千余枝箭,匀到人头上,每人不足一壶,一场冲锋就能耗个干干净净。

敌军退去的仓促,萧元东虽然猜不到那敌军主将为何撤退,但就算是以城池为诱饵也好,遇到这座本来就计划必须拿下的空城,他也不能视而不见,过城不入,先拿下来再说。

可是现在他就面对一个困境,假使敌军再卷土重来,那么他所部人马是据守于城池之内还是要出城野战?

作为淮南军内部培养起来的骑兵将领,萧元东自然深知骑兵野战之强,如果人马俱被堵在城中,城池未必守得住,可能还要人马俱失。但若是率部出城迎战,机动性倒是有了,就怕不能在野中击溃敌军,反而再让敌军冲进城池里,令得城池得而复失。

“真是为难啊!”

萧元东不乏惆怅的叹息一声,却不知他的这一份惆怅苦恼若被淮南军别的同袍看见,只怕要更加厌见其人。白捡一份大功,却还摆出一份愁眉不展的样子,简直不要太无耻!

正在这时候,远处平野中出现一群规模不小的人迹,正向此处接近而来。萧元东见状,忙不迭捡起兜鍪扣在头上,丈余高的城头一跃而下,继而翻身上马召集十几名骑兵,提着马槊一同打马出城向人流靠近方向冲去。

行至半途,已经可以看清楚那一群人乃是一群衣衫褴褛的流民,约莫有三百多人。流民队伍后方则绕行出十几名淮南军骑士,其中领头的一个乃是萧元东麾下兵尉范理,迎上来禀告道:“将军,属下奉命向北巡望排查,前方二十里外丘上林中发现这一群游食,因此驱行返回……”

萧元东闻言后点点头,手中马缰一振,战马便绕着流民队伍小跑一周,马槊横于跨前,朗声道:“队中可有乡首?出列答话!”

流民们悸动片刻,队伍更加收缩,低着头一个个瑟瑟发抖,无人敢发声回应。这是再正常不过的流民姿态,然而萧元东却隐隐感觉有些不妥,因为这一队流民丁壮居多,却少妇孺老弱,这就有些不同于往往要拖家带口逃窜于野以躲避兵灾的寻常流民。

萧元东皱眉沉吟片刻,蓦地催马向流民队伍冲去,手中马槊一抖向着那些流民们挑刺而去。流民们眼见此幕,口中顿时发出绝望的嚎叫,一个个慌不择路的向后奔逃,结果却碰撞在一起摔倒一片。

“将军……”

范理眼见此幕,心中也是一惊,不知幢主为何要大开杀戒,开口吼出一声,旋即便见萧元东已经勒住战马,眼望着那些惊慌失措的流民们,仰头大笑起来,似乎刚才仅仅只是偶发兴致的玩笑之事。

且不说那些东倒西歪、魂不附体的流民们,范理纵马行至萧元东身边,低语道:“将军,我部人马本就寡弱,固守不易,尚有诸多战马要料理,颇耗人力。有了这些游食为用,也可稍作分担……”

萧元东闻言后便点了点头,他们轻骑远进,队伍中本就没有多少役使,白天士卒们除了斥候于外警惕敌踪,还要饲养放饮数量庞大的战马,实在已经疲累不堪。能够在野地中发现这一群流民,倒也可以稍解力用匮乏。

于是这一群流民便被驱赶到了城外溪流近畔,一个个脱下衣衫跳进清凉的溪水中冲洗一番,然后才穿上原本的旧衫,被允许进入其中一座营寨安顿下来。

由于这一群流民们并没有首领,所以萧元东直接指派,将之分编伍什,挑选出十几名头目,多择体形瘦弱之众,甚至干脆将一名年纪颇为老迈的跛足之人任命为临时的营主。

安顿下来之后,淮南军便搬出几十斛粮食,吩咐这些流民们砌灶作炊,当然也少不了监视盘问,不过那些流民们一个个吓得鹌鹑一般,也实在问不出什么来,就连问及乡籍也都回答的乱七八糟。这在时下也不是什么怪异之事,各地奋战不休,许多流民自出生开始便流窜各地,即不知身在何处,也不知生在何处。

除了在空城中搜集出来的粮食之外,淮南军自身也携带着军粮,这些军粮便丰富得多,除了谷米熟食之外,还有肉干、鱼鲊之类的肉食,油盐足味,乱炖一锅,香气浓郁。那些流民们在烧火做饭的时候,便不断的抽动鼻息深嗅美味,更觉饥肠辘辘,只是旁侧就有淮南军士卒虎视眈眈,也不敢私自尝用。

傍晚时,淮南军进食完毕。这时候,大锅里的残汤剩羹才轮到那些流民们进食。正当那些流民们打算一拥而上的时候,旁侧观望的淮南军士卒却冲进来挥着马鞭一番抽打喝骂,待到这些人安分下来,才吩咐由伍什头目并营主分餐。

那些头目们得到这样一个机会自然不会客气,别的都不管且先将自己的肚子填饱,尤其那个跛足的老营主更是一个人痛饮三大碗,更将碗沿残留的油花舔舐得干干净净。至于其他人,难免饮用不足,甚至连刷锅的水都端起来痛饮几碗。

吃饱了肚子便要干活,在淮南军的见识下,这些流民们开始切割马料、挖掘沟渠、修葺营墙等等,工作自然有轻有重,全由那些头目们分配。于是这些面黄肌瘦,原本在队伍中便是受欺负的角色,这会儿便嚣张起来,反正他们背后有淮南军将士撑腰,一声令下谁敢反对便要遭受一番毒打。

这一番忙碌,一直到了深夜,流民们才拖着疲惫的身躯返回营宿地,淮南军则只派了十几个士卒在营外看守。

待到返回宿地后,他们宿处也各有不同,铺着草毡的床铺有软硬,经过一天的劳作,那些头目们各自已经树立起一些权威,自然下意识优待自己,首先选择了绵软床铺,很快便酣然入睡。

至于其他那些流民,这会儿有的横倒便睡,有的则望着那些酣睡的头目愤恨不已,夜色中双眼里凶光闪烁,但这一夜终究无事。

如此又过一天,流民们生活、劳作一如前日。只是在黎明之前夜色最深时,营帐里突然有异响发出,那名鼾声如雷的跛足老营主正酣睡之际,突然脖颈被人用力扼住,他挣扎着惊醒过来,旋即便见床铺旁正环立着十几个壮丁,一个个神色狰狞凶狠。

“这老狗真将自己当作了营主,完全忘了此来何事!”

一人紧紧扼住那营主咽喉,另一手则捂住他的嘴巴,凑到他耳边低声狰狞道:“明日饮马,你要仔细挑选,若是误了主公大事,明晚就把你这一把老骨头拆断,明白没有?”

老营主听到这话,额头上已是沁出细密冷汗,频频眨眼表示自己明白了。

又过了一会儿,东方鱼白渐露,营外已经响起淮南军叫唤起床的声音。区区半夜休息,并不足完全补充消耗的体力,但这些流民们也不敢怠慢,一个个拖着不乏沉重的身躯爬起身来,鱼贯行出营帐来,开始新一天的劳作。

那老营主最后行出,右手还在揉捏着仍然疼痛的喉咙,待到行出来后,便发现队伍中许多道阴冷的目光落在他的身上,更是忍不住打了一个冷战。只是在看到营外默立的淮南军士卒们后,浑浊的眼底才泛起一丝希冀之光。

“老余,今天要修整北侧土城,任务繁重,若是做不完,可不要怪我手中马鞭无情!”

一名淮南军士卒行过来笑着说道,顺便抬手拍了拍那老营主肩膀。

“做得完,一定做得完……”

那老营主弓着腰赔笑说道,继而便迈着跛足给一众力役们分配工作。待到众人各自领命散去,他落在最后方缓缓行走,嘴唇张开似在傻笑,然而口里却频频低声念叨:“将军救我,将军救我……”

然而在其身后那两名淮南军兵卒却似无所觉,只是自说自话,渐行渐远。而后其中一名头目发现老营主落后,便返身回来拉着他请示许多。

一直到了傍晚,老营主再也没有独处的机会,身边始终有人,因此一整天心事重重,到了傍晚需要择人饮马的时候,队伍中更有十数人握紧拳头,厉目死死盯住那老营主。最终,这十几人终于如愿以偿得到饮马的机会。

这十几人步履如寻常行往马厩,虽然仅仅只是短短两三天的劳役,但淮南军诸多事务都极有条理,他们已经有所习惯。马厩被打开之后,战马刚刚被牵出七八匹,突然另一侧有骑士飞奔而来,口中叫道:“饮马之后,夜中再加一次马料。”

听到这话,看守马厩的兵卒便皱眉道:“怎么还要再加马料?营储早已经不……”

讲到这里,那兵卒陡然收声,摆手催促那十几名力役道:“速去速去,先饮这几匹。”

那些人神色微有异变,其中几个装作为马松解束胸皮带而落后几步,便听后方两名兵卒低语道:“粮用已尽,援军不至,幢主准备黎明弃守撤……”

十几人牵着几匹战马离开营垒,行至溪流旁,旁侧有七八名淮南军士卒挎弓立在草地上。突然一名壮丁捧着嚎叫起来,很快便将人注意力吸引过来,而后几名淮南军士卒缓步行过来准备查探。

这时候,有几名壮丁拉着战马满满往相反方向行去,待到离开一定距离后,突然翻身上马,继而纵马往远处飞奔而去。

“有人盗马!”

“找死!”

待到那些人逃出后,旁侧才有壮丁大叫,而淮南军兵卒也大声咆哮着,只是咆哮的同时脚下却不动,只是持弓拉弦将草地上剩下的壮丁们俱都射死。

与此同时,营垒中也发生了变故,在力役们的营垒外,萧元东突然率领数百名武装森严的淮南军兵卒将这营垒团团围住,而后那些力役中突然跳出两名头目,指着人群中几个壮丁叫喊道:“他、他……这些都是意图作乱的奸人!”

那老营主见到这一幕,顿时错愕,原来他不是惟一一个打算告密的,甚至不是第一个。

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