往渭南官驿上去时，天儿已开始蒙蒙地黑了。黧黑的山中吹来的晚风掀起万顷麦浪，一阵麦香、泥味和田间肥饲的臭味儿盈充满鼻。道间垄上看不太清，人与马匹前一脚踏扬起黄沙，后一脚便能踩进泥泞里。
贾珠从那庄子里出来后，一直面无表情，同几位门客幕僚也没有说话。裴世贞倒一直怡然自得，赶路也不忘了东瞅西望的，如单聘仁几个便渐渐有些难捺。
“那庄主说话也忒可笑了些。甚么官府没钱都朝他们伸手要粮？好大的口气，一府一县里要征收多少东西，凭他富可敌国呢，也抵不过一年山似的税银的。”
单聘仁自觉一行人中资格最老，又是属于贾政一辈儿的，度量着贾珠多半是为了那庄主的话儿不爽，当即开口嘲笑稍作调解。
却不料此话一出，那姓裴的神色莫名睨了他一眼也罢了，倒是贾珠也竟似有些无语地看他。
“人家以此为生，自然敏感。况且凡事都从自家想来，再怎么也只是一地乡绅。眼皮子又浅，占了别人的是觉得应当，一旦占了他的便吃了大亏，再忘不了的。”
裴世贞也未等贾珠开口，只径向单聘仁笑道：“其实难处却不在于此。管他之前是官府真的勒索富户多收多缴了呢，还是只他狡狯刁蛮，平日里拿了底下的粮税和衙司二八分账，灾年里却不肯吐出多占的好处，这都是陈年烂账，还是地方府县的陈年烂账。”
“如今大人既不是巡抚、巡按御史来清查，也不是新任府尊。他们地方上这些沟沟坎坎和咱们没关系，是贤是贪，听听也就罢了。”
单聘仁原是贾政门下最善摇动唇舌的一号谈客，向来也自觉不受东家的大公子待见，也不往跟前沾染。谁知贾珠到地方为官竟向贾政请了他来，忐忑茫然之余，一路上也愈加殷勤。
方才那些儿话里，什么税赋钱谷的他闹不清，唯独他冷眼看着却知道贾珠不是不在意，故冷笑道：“若是无用之谈，这样儿的地方，又不是一等山水清幽之地，劳累地出来做什么？正是要存问风俗，才好施为。”
这话儿一出，贾珠再没法不开口了，他笑道：“此话之谬太过，我怎敢称‘存问’的？况且今日来此，也不过是一时起兴罢了，闲呆在驿里做什么？”
说毕只见他仍是不耐，将马一夹，立时向前疾驰起来。
原来是渭南的官驿已经离得不远，郊野除却寥寥几声模糊的鸡鸣犬吠、虫鸣鸟啼之外，一路寂寥无声，至驿站时方才灯火大亮，人声鼎沸。
渭南驿本是唐时旧驿沿用改造至今，故墙砖地基等处还能见着百年前风雨雕琢的痕迹，有些甚至发着火烧后的青黑色。因只要有兵部勘合便可以入住，故官驿里人来人往，多得是豪商、士绅之类非官宦公事往来者。
贾珠一行人进去，马匹交给差役牽去后槽喂养，因都是一般常见的士绅公子富丽闲居装束，故也无人在意。
他径直往分的房舍去，周迩几个家人迎上来，请了安，回身指着一捆着的十四五岁少年气道：“这个小贼，原是他将咱们拉货的几个车子的销子、銮给拆走了。方才偷偷摸摸地又到咱们墙根下不知要寻趁些什么，被咱们家几个机警的抓住，如今人证物证俱在这里。”
贾珠瞥了那少年一眼，吩咐了一句“拖进来”，抬脚往里走去。裴世贞等紧随其后，茶鹤、寸翰几个小厮备了热水面巾送上来给几人。
贾珠匀面毕，方才舒了口气，看向地下被摁着跪倒的少年道：“这年纪看着和东府蓉儿一样大，有手有脚，怎么做贼呢——别堵嘴了，让他回话。”
周迩伸手将那少年嘴里塞得布团一取，差点被少年咬了一口。他愈发大怒，也不好在贾珠眼前发作，只暗里一踩那少年被伤的脚踝，听他闷哼一声扎挣起来：“放开我！你们这些富狗，一天天骚扰地方，这官驿也不是你们呆的地方！把你老子放开，否则迟早叫你家好看！”
贾珠笑了一下，看向周迩问道：“这是单家子？有父母兄弟没有？”
周迩道：“听人说只有他哥嫂和小侄儿一家一起住，还没详细问。”
“那就把他哥嫂一家扭送到衙，点验看看咱们都丢了什么，叫他家赔上。赔不上，邻里也压去，指不定在邻居藏匿着。”贾珠看着少年面色大变的样子，补了一句，“送到西安府衙里，免得渭南县包庇乡人。”
少年陡然慌乱。他心思单纯，自觉眼前是不知哪个大官家子弟家人在这儿侵占官驿，谅他也是不敢抖露出滋扰驿站的违法事，自己犯在他手里，只要不被报到当地官府，家里人也不能怎么样。此时听来不但肆无忌惮，还要让自己破家灭门！
少年一时抖如筛糠，又倔强生气，眼泪哗啦淌了下来。裴世贞看得有趣，笑问道：“原是你偷了东西，这会子倒委屈得什么似的。所以偷东西是为的什么？谁叫你来的？”
少年气道：“偷东西还能为什么！换钱……嗝！”
贾珠仰头茫然想了半日那车上的销子、銮能卖什么钱，最后忽然才悟是卖那铜铁和上面配饰的金银。半晌也没想出那玩意能值多少，干脆问道：“缺多少钱？偷一次不够你用的？”
少年气沮：“缺了五两银子。我没想到那玩意还挺值钱，所以……”
“所以再来弄些快钱？”裴世贞问道，“你们家做什么营生，难不成就叫你一直当贼？”
少年大怒叫嚷起来：“我家才没有！我家就是被富户老爷们逼的没钱，欠了县里白员外的利银。再还不起，那员外要把我家田产房子一发收走，怕不是人也要做了他家的佃户！”
“哦，那冤有头债有主，怎么不偷白员外家的？”
“他家那么多庄客，还有围墙拦着……驿站是混熟了的，人也杂乱。”
“你倒是聪明。”
“主要是驿站的仇更大些。”
“这又是什么？你家有人当驿卒，得罪富户被夺了差事？”
“不是。”少年恨恨地说道，“本来这儿每年都要缴纳号草，我们村一年交十几万斤。今年也不知怎么，号草忽然要的多了。这也算了，拿着没准头的大秤，七八十斤的草放在上面都不反应。没奈何又去收号草，天又太冷，我爹就这么在山里没了命。”
“开春后我家里田就没法子耕好，这一月收成也不像样。谁知先催征了税赋，又接着是亩捐，根本没钱没粮。又不敢耽搁，一旦耽搁就要抓去打板子站枷号，家里更没人了，这才借了贷……总之，都是驿里先害死了爹，否则我家怎么说也能足数缴纳，那需借债！”
号草是军马越冬饲料，也需要陕西督粮道收集后在冬季几个月发给各营官兵的。从去年年底至年初，一个冬天大军开拔，号草要的多也不奇怪。
贾珠早在京里就查过这些文书，故问道：“号草不算赋税，乃是官府收购号草，一斤一文。这回收得多，一点额外贴补都没有吗？”
少年茫然：“这就是啊！没听说还给过什么钱的。”
贾珠沉默半晌再问：“亩捐是怎么回事？”
那少年用看痴呆的眼神鄙视地说道：“就是按亩再收钱嘛。去年，哦，前年，哎反正是这两年，开始按亩数不按人丁收了。本来钱是少了，官府里就说收得不足，还要练兵，又要支给上头。于是按亩数又额外加征，和正经收赋税的时节错开。”
“每亩多少？”
“有二十文的，也有八十文的，不清楚。”
贾珠转头看了一眼侍立的单大优，在府里时贾珠夫妇私下的钱财账目一直由他夫妇二人管着，当下单大优便知是让自己核实记总的意思。他转头朝人低声吩咐了一句，只听贾珠又问：“税赋已经催征了？”
少年又点头。贾珠反是笑容愈盛，在其他几人茫然的目光下，朝面色冷峻的裴世贞说道：“之前那庄主竟说要请官府缓征。也不知西安府里的缙绅大户是将我当做读圣贤书读傻的呆子，还是容易恐吓哄骗的娇养公子哥儿。”
裴世贞知他此时其实盛怒，只好勉力说道：“说不得不是冲大人来的……”
“然而西安府里可没有新换的府县父母官，布政使司里也没有管钱粮的新官！”
贾珠说罢，拂袖直接转去了后房歇息，小厮忙跟了上去。周迩不知前事，一时惊愕，低头看看那少年，又抬头看向面色沉凝的裴世贞：“裴相公？出了什么事儿，珠大爷竟动了气？”
裴世贞叹气道：“方才遇见了一大户，说了些杂七杂八的话儿。如今一看，要么是以为大人是那等读书读死了的，准备拿民生艰难的话术哄着叫缓征。要么以为大人是娇生惯养没能耐的公府少爷，想立逼着叫缓征了，之后朝廷问责边军闹事，反而推咱们去顶雷。”
单聘仁忍不住问道：“不就是缓征，这乃是万民称颂的功德，怎么就谈及‘顶雷’了？”
裴世贞指了一指那少年嗤笑道：“方才这少年说话儿你没听着？包揽钱粮的粮差乡绅早把粮收了，缓征就能渔翁得利。而且本来就有亏空，钱粮缓征收不了，拿什么给闹饷的营兵边军发？何况粮道收管的军粮除非大灾也不许缓征，就算今年缓征，明年也要加倍。到头来竟是征了不止三倍钱粮！地方乡野的‘大善人’稍稍一挑拨，就是百姓哗变暴动！”
单聘仁哑然跌回座中，反是周迩听明白，却也只皱了下眉，接着问道：“那这少年不如竟留着带去西安罢？”
裴世贞颔首，那少年怔怔听了半日，忽而反应过来又挣扎起来：“什么——！你们什么人，我怎么好跟你们走的？既发善心，不如放我回去和我哥团聚，我再不偷的了！”
“晚了。”周迩对他格外没耐心，将他身上绳索解开，像提溜小鸡仔似的拎着他的衣领，把张牙舞爪往前试探的少年拎回来，“乖乖儿地和我洗澡换衣服去，想什么呢，还有你讲条件的余地？”
少年无助又气愤，乱舞着手臂嚷道：“好好好，放开我我和你走，到底告诉我是谁吧？什么父母官钱粮的？难不成你们还是府太爷家的不成？所以才威胁我，要把我送到府衙？！”
“什么府太爷，你方见的是新任道台老爷。你小子再乱说话干坏事，把你送到按察使司狱里去。按察司听过没？你们府太爷来了也救不了你！”
周迩低声一顿恐吓，少年先一吓，乖乖儿亦步亦趋地跟了几步，忽而又抬头，狡黠地问道：“方才那年轻老爷在的时候你怎么不大说话？你背地里说的这些，老爷知道不知道？”
周迩竟气笑了。
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