“长史大人，若是真地被逼到那一步，我们就直接上书给中都御史台，那里到底是有一些先翁的门生故吏。俗话说，五步之内，必有忠良。我就不信堂堂御史台，连一个讲良心、念旧情的都没有！”庆和说完，蓦地直起身、昂起头，眼里不知是气是急兜着泪花，发红的鼻头微微抖动着，憋屈得快要哭出声来。
他这种情绪已经憋得太久，最后无论如何也不该在自己的主官面前发泄出来。
见许云才依旧不应声，庆和索性倏地站起身来，朗声继续说道，“如若不然，庆和干脆豁出这条命去中都走一趟，亲自跪在皇宫门前告御状，我便不信这天下没有王法！”
庆和当初身在御史台，给许云才做了快十年的正三品书记，中都将相勋贵、各州长史府尹的案卷看过无数，其中嚣张跋扈的不少，目无王法的也有，他却从未受过这般窝囊气。
他不明白为何许云才一到了北都，就彻底变了一个人，终日畏畏缩缩，生怕招惹事端。
许云才摇了摇头，然后双手拄着椅子的扶手缓缓起身，踉跄着走到影墙边的一排柜子前，呆呆立了半刻，才伸手从抽屉里拿出四份已蜡封好的信笺。
许云才手中的这四份信笺，一封是红敕，另外三封都是相同题款的白敕。
“大人，这是什么？”庆和似乎已经知道许云才要做什么。
许云才又回手拿出一枚五两足重的官通金锭，转身一齐递给庆和，仔细嘱咐道，“庆和，红的这封明儿一早给玄武都护府呈过去，白的三封即刻便要送到北都驿站，拿着金锭答谢老驿丞，托他务必遣三队快马，每队岔开两个时辰，把这三封白的送到江北平江侯府，头马七日之内必须赶到。”
庆和双手接过东西放入怀中，狠狠地用手抹了一把脸上的汗，红着眼，咬着牙，却杵在那里根本不动地方。
无论是做御使书记，还是当长史侍官，庆和向来对许云才惟命是从，办理差事令行禁止，可这次他却执拗起来。
“大人，我们当真要屈服于卯蚩那魔神么！？”庆和做着最后的挣扎。
又过了半刻，看见许云才面色坚定、决心已下，庆和才沉沉地叹了一大口气，头也不回地大步跑出去了。
许云才独自一人站在那发怔半晌，忽然瘫坐在了地上，眼神变得狰狞可怖，脸上原本松散的皮肉都激烈地抖动起来，双拳紧攥，全身颤动，像是秋后法场上待斩的死囚，又像是对猎物发起突袭前的饿狼。
他当年在中都身居要职，虽然曾决断过无数达官贵人的生死，可对眼下最想杀的人却动不了对方一根汗毛。
北都的白日灼烈凶猛，如炎兽肆意饕餮万物，可过了酉初便随着起北风，天气一轮又一轮渐渐凉了下来。
长史府的中厅里，许云才和一个容貌极为瑰丽的妇人默默坐在餐桌旁。
那妇人的姿态端庄稳重，该是已过三旬，只是脸上皮肤紧致，一双眸子充满灵性，乍一看去却像是刚刚出阁的少妇。
他们身后立着两个丫鬟，也如主人一样愁眉不展，一桌原本热气腾腾的饭菜早已冷了，两人却始终未动一箸。
“时间不早了，你们不用在这伺候，快些下去歇着吧。”妇人柔声遣散了身后的丫鬟，她心性聪慧，自是看出丈夫今日脸色不对劲，却没法当着下人的面发作。
她凑近身轻轻抚着许云才的手安慰道，“老爷，有话就说出来吧，说出来便可轻松些，总比憋在心里要好。”
“重明，想我许家百年名门，三世京官，祖父为先帝亲拜户部尚书，敕封太子太师；先父领衔御史台，主管六部一台九司言路；我虽没有大才，却也荫蔽祖业，在御史台领职多年，对朝廷可谓尽心尽责、力不余殆。”
“老爷，你我只要尽力就好……别想太多了……”
“圣上如今一再被奸臣蒙蔽，无缘无故将我从帝京流放到这边地来，名为观察地方，积蓄功业，实则明升暗降，入了虎狼之穴。我许云才身为七尺丈夫，当初不能在朝堂之上施展抱负也就罢了，此时身为北都长史、一方主官，竟连你们母女的周全都守护不得，以往端坐衙台之上判案无数、定人清污，今日方知冤不能伸、生不如死是何等难熬的滋味！”
“老爷言重了，官场沉浮，世事变幻，这岂是你我可以左右的。何况我身为黎夷，当年遇难之时，若不是老爷抬爱妾身、出手相救，我恐怕早已曝骨荒野了。我这一世都不知该如何感念报答老爷的恩情，只想好好侍候老爷，哪有半点埋怨的道理。”妇人沉吟感怀着旧事，面色却不如许云才焦急，待着一股莫名的淡定。
“重明，你我当年在乱世相遇定情，相伴至今已二十载，只得了念恩这么一个女儿。如今却要无端遭此横劫，要让她以身赴险。我若查出是谁多嘴将她的相貌泄露出去，定要把那人一刀一刀剐个干净！”许云才恶狠狠说完这话，拿起桌上的酒盅一饮而尽。
烈酒穿喉而过，烧得他眼睛通红，像是真就起了杀心。
妇人看着他的样子又叹了口气，她猜想或许是因为北都这个地方气候冷热分明，民风彪悍粗犷，即便只懂舞文弄墨的书生待得久了，也会浸染上血腥暴虐的脾气，更何况是曾经主宰杀伐决断的御史台主官呢？
大平立国以来，每年经过刑部复核的死刑案子有几百起，仅仅是幽州就占了六成以上。长史府的人只要出了北都，就要有护卫随行，即便是这样，也曾遭过打劫。
“当年世道就是这般，人命如同草芥，如今看来依旧些许不差，若怪就只能怪我，起初投错娘胎，出身黎族蛮夷，后来又得老爷错爱，这人生终究无常，只能认命……”妇人说罢，兀自低头，开始抹起眼泪。
“重明，恨我空居北都长史之位，无兵无权，举手无措。只盼哪日北面的狄人铺天盖地打过来，我定立刻放开城门，与那厮鱼死网破，同归于尽！”许云才将酒盅重重叩在桌上，咬着牙说道。
“老爷收声！当心隔墙有耳……我却只盼那去平江侯府送信的马儿慢些跑，再慢些跑……”妇人缓缓起身，屈身向许云才施了一礼，一脸黯然退了出去。
一只乌鸦斜剌剌飞过长史府上空，聒噪地盘旋几圈后，刚刚落在南城门外的一个枯树杈上，又被不远处乍响的一声吆喝惊起飞走，扑棱棱遁于夜色之中。
“兄弟们都麻利些！若抄小路取近，再省一个宿头，赶过了前面马三、刘五两队，抢到平江侯府送了头信，说不定还有额外赏钱。等到回来了，我请你们到四通酒肆去吃肉喝酒！”吆喝之人骑在一匹壮硕的北马上，正用鞭子指点两个驿卒往马鞍上装束行李。
此人是北都驿站的书记官武平，虽然官阶低微，不入品级，可大小也是驿站的二把手。
六月初一这天午后，驿丞老爷突然唤来武平，传口令有“牛黄”三颗要急送江北平江侯府，让他安排三队托底的人马，相隔两个时辰依次启程，每队先行给十两赏银，同时反复叮嘱他，务必亲自好生押这第三队。
北都驿站归中都通驿司直辖，级别虽到了底儿，总算是名副其实的司衙驻外编制，不受当地官府节制。
驿站除了里外跑腿的三五十人之外，还养着二十匹好牙口的北马，所用钱粮草料都由长史府从上缴国库的赋税里面扣除。
许云才到任北都之后，一直按时按量拨付驿站的诸项补给，还时不时给予一些权限之内的方便，因此与老驿丞关系很好。
老驿丞姓贾，今年已近七旬，腰杆还算挺直。他当年是天道军出身，虽然没有什么军职，但是管着整个中军的伙食，因此在军中人脉很广、口碑不差。
大平立国那年，老贾就地脱甲退伍，凭着多年的苦劳，托人得了这个差事，留在北都生活，一晃眼功夫已干了二十年。
北都驿站平日里主要负责玄武都护府、长史府这军政两衙往中都朝廷的公文传送，驿站里的人私下里把这叫作“牛肉”，意思是吃的这口官饭，就要干的这个活计。
然而北都不同于普通府县，是东南西北四大边都之首，天下第二大城池，迁谪流转到此的大小官员成百上千，少不了要往中都送些人情世故，或是给家眷送些山货特产，常给些银钱托驿站顺路捎去，这额外的活则叫“牛黄”，意思是公差之外的偏得。
一般的驿卒只要腿脚勤快点往外跑，每月至少可得一两次“牛黄”，与同伴分下来，大抵每人也就三五十枚铜钱，将将够一顿好酒菜解乏，或者管住嘴省下来，就能给女人买些穿戴的细巧物件。
这次往江北送牛黄，路途虽远，但沿路都可凭着令牌在各个驿站蹭吃蹭住，月底的工钱也照拿不误，只往返十余日，每人就可分得三两多银子，足可支撑一家老小在北都一两个月的用度。
除此之外，武平催着要争这个先还有别的打算。前面先走的马三和刘五都是军伍出身，虽然只是股长级别，在驿站之中却很有威信。相比之下，自己是科举出身，舞文弄墨写写公文尚可，驰骋马力摆平道路却是外行。
这次自己既然走得最晚，倘若反而先到，一定能好好挫一挫那两个人的士气，也好让驿站里的人对自己多点尊崇。
不过，武平由此更觉得这次任务来得颇为蹊跷：
一来老驿丞的派遣十分突然，即便对自己这个二把手也没多一句交待；
二来分三队押一样的信笺，这是传驿这行保障信息送达的用人上限，早年间但有战报大捷或者国是要情也不过如此安排；
三来让书记官亲自押送这最后一队，这十几年来还是头一遭，上一回还是分设军政两府的时候，可见这封信确实紧要，其中必然大有故事。
看着手下两人收拾妥当上了马，武平蜷起左手两根指头，放在嘴边打个响亮的呼哨，三个人披上斗篷，策马而出，不一会儿便融于夜色之中。
夜近子时，寒风凛冽，天气与白日相比如隔冬夏。
北都城中央最壮阔的府邸此刻更是显得格外肃杀，府邸外墙两丈有余，青石墙面上刻着无数似龙非龙、似蛇非蛇的怪兽。
星月流转之下，那些怪兽随着幽冥的光亮不停流转，蟠在墙上，时而狰狞，时而隐没。
府邸之中，死气沉沉，只有巡夜军士的灯笼沿着路线不停晃动，余下的楼阁草木晦暗一片。
一栋八丈高的三层木楼突兀而立，底下两层楼烛火朦胧，最上面一层却自入夜起便一直灯火通明。
大平律例，除军中望楼之外，凡是官民居住的楼宇亭台，天子定制九丈，王侯定制不得高于七丈，这栋八丈高的建筑，如果不是彰显出主人合乎礼制的显赫地位，那就是暴露出其目无天子的做派。
八丈楼的顶层虽然明亮，此刻却是一片静寂，远远看去倒像一只踞坐在城中的独眼巨兽，只要开口便可吞噬万物。
“呃……”终于听到厅里传来一声嘶哑的呻吟，侍立在门外的亲卫长古尔巴把门推开一道缝，往里探了一眼，然后一挥手，早候在一旁的两个军士看见招呼，连忙抬起一个厚重的草席，压低了头，脚前脚后进去。
过了半刻功夫，两人弯着腰抬着草席出来，那席子看着变得十分沉重，往楼下抬的时候，一条白净的小臂从草席缝隙里滑将出来，手腕处还留着一道血痕。
古尔巴瞥了一眼，沉沉叹了口气，知道都护今夜已经完成了采集，转身迈开大步，匆匆走进中厅。他早已习惯了每个月都为都护安排这么一次对女子的采补，事成之后再把女子处置掉，只求人不知鬼不觉。
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