郑纶曾经跟蔡琰学过几天琴，虽然以前也听蝉儿弹过曲子，可是不知为什么，现在听来竟是别有一番意境。蝉儿的琴声比往常抑扬折转似乎稍显生涩，而且多了几分苍凉豪情，这样的曲子由女孩子弹奏出来，颇为不易。
在座的，几乎都是闻弦歌而知雅意的智者，此时的表情却各不相同。郑纶可以肯定的是，他们都没有听过这个曲调，当然也包括自己，很奇怪，琴声入耳并未象甄宓先前所说的那般清心宁神，反而引起了不少激荡的情怀。突然，郑纶很想作出决定，一旦他察觉到了自己的念头，琴声戛然而止。
“出兵的时机稍纵即逝，各位以为如何？”郑纶的话已经说得非常坚决，坚决到连持保留意见的荀彧、董昭都开始动摇了原先的立场。
郭嘉立即着手军队的调令：太史慈为前部先锋；华雄由河内渡河进据官渡；张饶张青出虎牢至长社以北约定徐荣同时进军，威胁许昌；郑纶亲率大军随后直扑陈留。另调河东管亥，协助俞涉、刘虞防守洛阳。
郑纶突然很想知道蝉儿弹的是什么曲目，蝉儿告诉他，那是《阳春白雪》中的一段“青皇促驾”演变而来，原是教授师傅偶有感悟改变的曲调，蝉儿并不喜欢其中的金戈之气，可是甄宓让自己去军营弹奏，便想起了这个曲子。
郑纶出兵的消息，迅速震动了整个兖州，吕布立即挥兵南下，直扑定陶、梁郡。定陶守将李典、梁郡守将乐进坚守不出，两处城高水深，急切之间难以攻下，吕布命张辽、臧霸轮番搦战，城中只是龟缩不出。
却说陈留曹仁，一意要趁太史慈年轻，又是远来疲惫，主动出击突袭。不料太史慈的三千先锋部队多半都是博陵旧部，战术素养极高，慌而不乱，双方混战一场，曹仁不但没有占到便宜，反而还被太史慈射中一箭，带伤逃回，从此任凭叫骂，死守陈留。郑纶与华雄军齐至，屡次攻城都没有收到令人满意的效果，竟相持了半个多月，然而在这半个月里，曹操的主力始终没有出现，这才是让郑纶最感焦虑的。
郭嘉、荀攸每日都会派出大批斥候刺探军情，可是没有任何线索和迹象，曹操的主力就象是在兖州蒸发了一般。然而南线的张饶张青，却是一路高歌猛进，连克颖川、许县、许田，直逼谯郡城下，谯郡守将满宠吕虔交锋数次，互有胜负。
此时的郑纶主力距离虎牢关已有数百里之遥，距离洛阳则更远，补给和运输的问题渐渐显露出来，若再拿不下陈留，局势就会变得复杂起来；吕布则完全被钳制在了定陶、梁郡一线，寸步难近。
郭嘉建议让张氏兄弟放弃进攻谯郡，立即北上合攻陈留。郑纶马上派人前去联络，可是一连等了四天，使者都没有回来，而且南路军竟然彻底失去了联络。凝重的气氛顿时象瘟疫一般席卷了整个军营，郑纶急忙召集起所有的高层将领、谋士，商议对策。
“张饶性格沉稳，青州营将士素来悍勇，我绝不信这一万人就这么悄无声息地被消灭，其中肯定别有隐情。”郑纶显得很不安，虽然他没有直接挑明，其实青州营的危险处境已经不言而喻，可是陈留城中起码还有两万守军，加上其它各处，加起来差不多超过十万，而曹操手中的常备军最多不过二十万，除了留守豫州的近五万军，可以动用的机动兵力相当有限，又不可能完全动用抵抗吕布军的后备队，郑纶实在想不出曹操能用什么样的办法切断了青州营和自己的联系。
太史慈道，“此去谯郡，不过三百里，不如让我前往救援。”
郭嘉立即同意，“事不宜迟，子义可引本部三千军赶去，见着张氏兄弟，立即命令青州营向中军靠拢。”
太史慈应声而出，突然营外跌跌撞撞闯进一人，身上带着几支箭，血流满面，竟是管亥！郑纶霍然站了起来，“管将军如何这般模样？你不是押送粮草返回洛阳了吗？”
管亥粗重的喘息声，几乎让全营的人都窒息了，“糟了！虎牢关被曹军占了！”
“什么？！”众人都吃了一惊。
郑纶赶紧让军医帮管亥处理箭伤，直取下七八支箭，管亥竟神色不改，一边忍着巨痛，一边把军情告诉众人。原来管亥交付粮草完毕，带着本部五百军返回洛阳，不料到了虎牢关下，城头早换了曹军旗帜。管亥大怒，便要攻打关隘，城头射下无数箭矢，夏侯渊引军杀出；管亥死战不退，怎奈众寡悬殊，五百军伤亡殆尽，只得杀出重围，回营报信。
“虎牢关易守难攻，更有徐荣的三千将士把守，如何便这么快就被曹操占领了？”郑纶百思不得其解。
董昭似乎欲言又止。
郑纶忙道，“公仁若有话，但说无妨。”
董昭道，“先前我就说过，徐荣没有理由这么热心地跟着我们攻打曹操的。”
“你是说，是徐荣出卖了我们？”
“徐荣本是西凉军系，董卓一死，李、郭惧其勇而把他排斥在荥阳。曹操利用这一点来笼络他，并非没有可能。”
“可是，曹操在渑池曾经遭到徐荣的痛击……”
董昭大笑，“此一时，彼一时。在战场上没有永远的敌人，曹操志向远大，又岂会因为这么点过节就放弃了徐荣这么一颗重要的棋子呢？”
被董昭这么一说，郑纶惊出一身冷汗，如果徐荣真的反水，那么张饶张青的处境就更加危险，而归途一断，自己的三万军队就到了绝境！
郭嘉、二荀的神情也是异常凝重，更带着羞惭，从他们的表情上来看，几乎已经把董昭的推测认定为现实，而如此惨痛的失策，使他们将这一切罪责揽到了自己身上。郑纶略显干涩地笑道，“曹操果然给我们下了一个狠套，可是我们就这么垮了？三万破虏军将士中，哪一个又是任人宰割的？”
虽然仅仅是出于乐观性的自我安慰，但还是让众将士的精神为之一振。郭嘉和众谋士立即开始着手制定新的作战方案，这一次，他们肩头的担子变得沉重无比。
仅过了两天，太史慈带回了张饶，一万青州营几乎全军覆没，张青带着一千多死士断后，生死不明。张饶哽咽着破口大骂徐荣叛贼，原来青州营一路连战连捷，挺进谯郡之后，徐荣的荥阳军迟迟跟不上，张饶屡次派人催促，与之约定一起攻城，徐荣满口应承。岂知当张氏兄弟全力攻城的时候，徐荣突然在青州营的后方突袭，城中的满宠、吕虔趁势杀出，两下夹击，哪有不败之理！
郑纶好生安慰张饶，又找来最好的军医为他调理，青州营里都是追随张饶多年的，如今只剩下几百人逃回，郑纶郁闷极了。
次日，还没等郑纶及时调整战略，曹操的主力突然出现在许田，夏侯惇的先头部队直逼陈留城外郑纶大营的背后！
郑纶怒不可遏，亲点五千军马，引众将迎击，远远望见曹军中有架移动的木栏车，上面悬挂着一具尸体，正是张青！
典韦大怒，催马舞双戟冲了上去，“敌将受死！”
夏侯惇冷笑，挥矛迎战。