天历元年（公元1328年）是元文宗孛儿只斤·图帖睦尔使用的第一个年号，他在六朝古都金陵时被封为怀王，天历二年，图帖睦尔下旨将这座城市的名字从建康路改为集庆路。
元至正十六年（公元1356）年，一个人带兵占领这座城市，将集庆路改为应天府。
这个人是朱重八，他出生于天历元年九月十八，二十四岁时改名为朱元璋。
朱重八的出生地是濠州钟离东乡燃灯集金桥坎的一个村子。
朱重八的母亲姓陈，陈氏的父亲陈公跟随南宋大将张世杰扈从幼帝，在崖山海战中，南宋十万军民跳海自尽，陈公跟着张世杰图谋再举，可是战船却被飓风掀翻，张世杰被淹死，陈公侥幸逃生，举家迁到盱眙津里镇，靠做巫师为生，帮人看风水、合年庚八字，陈公没有儿子，只有两个女儿，小女儿嫁给了朱重八的父亲朱五四。
朱五四的祖籍在沛国相县，沛在秦朝时隶属于泗水郡，是汉高祖刘邦的故乡。后来，朱五四的先祖迁至金陵句容朱家巷的通德乡，元朝初年，被定为淘金户，每年必须向官府缴纳一定数量的金子，可是朱家巷不产金子，他们只能种粮食，然后买黄金交差。几年后，家产用尽，朱五四的父亲朱初一带着一家人迁到泗州孙家岗。后来家里越来愈穷，朱五四迁到盱眙津里镇，在这里娶了陈氏为妻。
朱重八出生时，朱五四一家刚迁到濠州钟离不久，夫妻二人生了三个儿子两个女儿，大女儿送了人。可能是因为先天营养不良，朱重八出生后经常生病，朱五四想让神佛保佑孩子，劝说妻子陈氏跟着他到庙里烧香许愿，等孩子长大后，让他来当和尚。
朱重八是家里最小的孩子，深受父母疼爱，六七岁时便被送到私塾读书，可是只读了几个月，没学会多少字便退学了，虽然他很聪明，可是家里太穷了。从此，朱重八开始给地主家看牛放羊。
虽然过得很艰苦，一家人从早忙到晚，总算可以勉强支撑下去，没想到却被地主强行收回土地。无地可种，朱五四只能再次搬家，这次搬到了钟离西乡，朱重八此时十一岁，大哥朱重四已经和王氏成亲。朱五四没钱给次子重六、三子重七娶媳妇，只能让他们入赘到别人家。
在这里，朱重八认识了童年伙伴汤和，他们经常在一起玩耍，有时候练习行军打仗。不久大哥朱五一去世后，朱五四只在西乡住了一年，又举家迁到孤庄村，这里不仅偏僻而且人烟稀少。
孤庄村的首富是刘学老，刘学老当过元朝的总管，后来辞官回乡，他有两个儿子，分别是刘继祖和刘德。朱五四一家人租种了刘德的土地。刘继祖有乃父之风，乐善好施，而刘德却十分吝啬。
朱重八在这里结识了两个好朋友，分别是刘秀和曹秀，刘秀是刘继祖的儿子，曹秀的母亲是汪氏，父亲已经去世，靠着一份祖传的田地度日。朱重八聪明出众，汪大娘很喜欢，认他当了干儿子。
由于连年灾荒，三嫂、二哥的独生儿子、大姐一家人，朱重八的这些亲人接连去世，他的父母接连遭受打击，悲痛不已。
元至正四年（公元1344年），连续几个月滴雨未下，土地干裂开缝，庄稼被晒得枯黄，面对突如其来的特大旱灾，百姓毫无招架之力，只能乞求菩萨、龙王爷大发慈悲，可是却飞来了成群的蝗虫，蝗灾过后，瘟疫来临，使朱重八一家的境况雪上加霜。
六十四岁的父亲朱五四染上瘟疫，没钱看病，不久去世；没过多久，大哥重四和他的儿子圣保也去世；五十九岁的母亲陈氏再也经受不住打击，一病不起，临终前，让朱重八把二哥找来，叮嘱他们要相互扶持。
既买不起棺椁装殓，也没有土地可以安葬亲人，朱重八和二哥硬着头皮去求刘德，请他施舍一块坟地，可是却遭到一顿臭骂，朱重八的好朋友刘秀回家告诉父亲，刘继祖给了他们一小块地。
埋葬亲人的遗体后，朱重八的大嫂带着一儿一女回了娘家，朱重八和二哥、二嫂出去找零活维生，可是谁会在灾荒时花钱雇人？
兄弟二人抱头痛哭，邻居汪大娘提议让朱重八去当和尚，出钱帮朱重八买了香烛、礼品，请求於皇寺的高彬法师收留他。
朱重八从此成为一名小行童，此时他刚十六周岁。
虽然在寺庙里生活得并不轻松，每天都累得筋疲力尽，但毕竟是一个安身之处，可是两个月之后，庙里的粮食不够吃了，遣散僧众，朱重八只能四处流浪，化缘乞讨。
听说南边和西边的灾情比较轻，朱重八于是先向南走到了庐州，接着又往西进入河南，走到固始、信阳，随后向北走到汝州、陈州，然后向东经过鹿邑、亳州，往南走到颍州。
古寺、农家的草房、山洞、山崖都曾是朱重八的栖身之处，找不到这些地方的时候，他只能露宿荒野，“天为罗帐地为毡，日月星辰伴我眠。夜间不敢长伸脚，恐踏山河社稷穿。”
寒风凛冽的冬夜，朱重八在野地里过夜，冻得浑身发抖。
每天清晨朝着冒起炊烟的地方疾奔，受尽白眼和冷落，讨要一些米、或者饭、或者几文铜钱，运气不好的时候，只能饿肚子。有一次，朱重八接连饿了两天，四处又没有人家，他举目望去，发现了一处荒废的园子，里面有棵柿子树，上面挂着些红红的柿子，急忙上树摘下来，放在嘴里，真是人间美味啊，终于能吃顿饱饭了。
在外面流浪了几年，朱重八很想家，虽然父母已经去世，可他还是无比思乡，他想回去给父母扫墓，想去看看少时的伙伴，想回於皇寺看看。
朱重八开始急匆匆往回赶，可是半路上却被地主家的狗咬伤了退，好在这个地主是个好心人，留他在自己家住了两日，还给他抓了药。
觉得伤口没什么大碍，朱重八又开始急忙赶路，他得赶在父母祭日之前回去，没想到半道上却下起雨来，前面是太平路，进了城，便能找个地方避雨了，朱重八连忙往前跑。