霍子鹭决定回家的那天, 彻底看腻择明卧室的彩窗。
也是当日中午，他愿意心平气和坐下，约林威廉商谈。
重换昂贵着装, 米白领巾歪过一边打结, 他随性翘起腿, 远比受伤前意气风发。
择明取代劳拉的位置，在剧院的秘密会客室充当招待。
起初林威廉还会要求劳拉做事, 但青年沏的茶从摆盘到冲制, 手法步骤精妙绝伦，更过分的是他还会随天气时间轮换品种口味，显得浪费他才是罪大莫及。
在推车前忙碌着，择明体贴一问。
“您要加蜂蜜, 糖，还是牛奶。”
“你替我选就是，不然你最后总有各种理由推荐我其他”。霍子鹭刮着扶手漆面, 脱口而出。
送到他手上的红茶温度适中, 香醇清澈, 挑不出半粒碎渣，即有鲜奶的浓厚, 又能品出一分润甜绵长。
托着茶碟转动杯身，霍子鹭冒出舍不得下嘴的神奇想法。
“威廉老头让你专攻作曲实在屈才, 你该另外建一家酒店，衣食住行全部包揽, 特供达官贵族，不出半年你富得流油。”
“要和那伙豺狼虎豹打交道，还不如奔波街头乞讨。”林威廉踩点抵达，严厉否决这一玩笑。
经那夜坦白, 二人对彼此了解更深，摆脱一度崩裂的虚伪友善。
但这并不代表着，他们之间剑拔弩张的消弭。
“瞧您说的，您不是正跟其中一只谈得正欢么？”
“面对面谈这一点你倒是说对了。”林威廉坐进橡木椅，胳膊搭住两侧微笑，“我没有与疯犬共处的耐心和癖好。”
霍子鹭嗤笑，“那您千万小心，年老体迈遇上疯狗切记躲远点，别被一口咬死。”
“多谢关心。不过我比令尊年轻十一二岁，区区恶犬，还是应付得来的。”
“好吧。那我等着看您大展身手或——大出洋相喽？”
开场就已势头不妙，缓和剂择明推来小车，呈上茶水与一本手稿。
“订婚宴的？”霍子鹭笑容隐去。
“是莱特与我侄女劳拉·克劳德的订婚宴。”林威廉补充道。
择明点点头，坐在二人中间，正对三角桌顶尖的位置。“我前两天粗略拟了这份策划书，两位看，还有什么需要修改补充的。”
隽秀字迹赏心悦目，内容条理清晰不繁琐，率先翻完，林威廉满意合起。
“没有问题，很完美。”
秉着结盟的公正平等原则，他特地给霍子鹭奉上策划书。
“霍先生，你需不需要再检查一遍？提点建议。”
霍子鹭已从跷腿变成不修边幅的斜靠，他缎带束着黑发，可一根桀骜发丝不知何时蹭到嘴边，像被他叼着，尽显狰狞。
“我的建议，就是让这订婚消失。”他无视手稿道。
“你们想到我家办宴会，顺便用霍昭龙把那条大鱼引来，瓮中之鳖。”
“我不是没自信在眼皮底下抓住一只老鼠，但你三番两次让我家在宴请宾客时‘出尽风头’，不会愧疚吗？”
后半句他专程看着林威廉说，从头到脚写满抗拒。
“霍先生真爱开玩笑，我有哪次扫了您家宴会的兴致？”
霍子晏放肆的破坏画像，无端出现花园的金币，凡是庄园出现骚乱，必有林威廉这号人在场诚然，雇佣兵叛变与他无关，但此前种种，全洗不清嫌疑。
“你自己知道。”
恶劣态度倒胃口，更懂这霍子鹭绝非一两句说辞便会卸下防备，林威廉不屑于解释。
何况让霍家鸡飞狗跳，就是他本意。
“什么时候，霍先生也在乎起令尊经营多年的家族门面了。”
到底是姜老的辣，林威廉轻飘飘一句精准戳中霍子鹭痛点，让人脸喝醉似得涨红。
霍子鹭：“谁在乎那玩意！？我巴不得这整个家名誉扫地给他看。”
林威廉：“噢？您可真是体贴孝顺。我无比佩服。”
捧杯端坐一旁，择明沉默着与秘密搭档分享快乐。
【无论多少次听这两位争吵，都让人觉得妙趣横生。你怎么看，Z】
【Z：我认为，您若再不行动，这场谈判恐怕会持续到订婚日当天。主人】
有系统变相催促，择明义不容辞，再度插|进两者战火中。
“我知道，这次行动并非万无一失，但两位请稍安勿躁，不如先听听我的看法。”
非命令的句式效果拔群，对峙双方双双收敛，静候择明开口。
明晚，霍家再开大门，势必会引来各路牛鬼蛇神造访。武力方面尽管失去佣兵，却有林威廉坐镇。家族内部不和，可原属霍昭龙的老派成员仍以拥护霍子鹭为主，愿听从他安排。
偌大庄园，实际还是他们的主场。
“至于如何让影响降到最低，我能再推一把。”择明说着示意橱柜上的请帖，“我会单独写封信，请洛纳斯阁下亲自到场，届时我将支开霍昭龙先生身边的人，帮他达成‘单独见面’的目的。而这，就需要两位配合，努力让这事别看起来太轻松。”
“当然，事后如何处置。是两位该考虑的了。”
步骤简单，最大变数无非是弗朗兹是否会真的应邀现身。
对择明的这份计划两名听众没有异议，如同对他冲泡的可口红茶，一律接纳，信任得毫无保留。
不过在他动身回庄园前，林威廉敲响他的房门。
瞥见男人手中的小小戒指盒，择明困惑又惊讶。
“林先生，我与克劳德小姐已经订过对戒了。”
“不是婚戒。”林威廉说着单手捧盒，两指像替雏鸟梳理羽毛，轻又慢地打开。
白金指环镶嵌椭圆宝石，矢车菊蓝是色彩谱中的典雅女神，赋予抚慰人心，洗涤灵魂的魔力。
“阿贝尔家族的传统。下一代子女成年成家，长辈为表认可与庇佑，将亲自打造一件随身物品给他。”
当下，心思活络的青年反而静默着，面露迟疑。
这成功倒逼出林威廉的紧张，继续展示着戒指，语速加快。
“这里，我借用你祖父的创意。按下戒面转动一定的角度，会弹起薄片透光。”
“可我不如父亲，没有他巧夺天工的手艺。所以，只刻得下你的名字。”
越是安静，等待越陷入忐忑，林威廉对外傲雪凌霜的姿态偏偏在这失灵，难持镇定。
“谢谢您。”
择明双手接过礼盒，模仿片刻前男人的力道旋动戒指，珍重得无以复加。他最后戴上自己右手拇指，大小正合适。
“我想，这是我迄今为止，收到的最美好的礼物。不管何时何地，我都会把它带在身边。”
【Z：您上次说这话，还是收到另一份贵重礼物的时候，主人】
返程途中，系统犀利发言，择明不禁回嘴。
【记住主人说的一切话语是好，可戳穿他的善意谎言就不厚道喽，你又是哪里学来的，Z】
【Z：自是良师益友，主人】
感慨系统竟连恭维都学得炉火纯青，择明揉揉脑门佯装苦恼。
【我得反思反思，是不是我太得意忘形，把你带坏了】
汽车猛然刹住，惊动闭目养神的霍子鹭。
“怎么回事。”他厉声质问。
“路被人堵住了，过不去，霍先生。”司机猛地打颤，战战兢兢。
前方主路宽敞笔直，平时中产阶级住户来来往往，是一片节奏缓慢的闲散生活区，偶尔见到卖花女与报童穿行。
今日场面天翻地覆，挤满了灰头土脸，衣着朴素甚至寒酸的人们。他们有的举着木棍，有的挥舞写有字的布条，一**呼喊着，斗志昂扬。
霍子鹭心里刚猜了七八分，某位啰嗦百事通没让他失望。
“因为价格暴涨，工钱提升却远远不够支撑开销，再加上推选林先生那一派是支持土地供售卖私有，已联合一众行业龙头筹备丰收宴的。不少居民罢工，选择上街控诉，坚决反对今年的丰收宴。”
择明边说，边在缓行的车中凑近窗户，隔着玻璃观察那拍打车身，愤怒叱责的人们。
对民情的了解不如曾混迹街巷的马夫之子，霍子鹭发出符合他身份的疑问。
“既然吃不饱穿不暖，这些人怎么不干脆换个地方。”
见择明转过头一言不发，期待的双眸亮晶晶，霍子鹭摆出‘又来了’的嫌弃架势。
大眼瞪小眼，霍子鹭败下阵来。
“你想说就说。”他无可奈何。
择明感激一笑。
“吃穿用度的生存资源，固然是引起人们变化和交互本质。”
“大雁南飞群象迁徙，菟丝子寄生，马缨丹夺根，鱼吃虫熊捕鱼，放在一切动物植物界同理，不是在强与弱中较量，就是在共生与敌对中抉择。不过有一点，是我个人认为区别兽类与人的关键。”
话题没有想象中无聊，霍子鹭不知不觉听进去。他斜睨着路两旁壮观的游||行队，追问道。
“是什么。”
择明食指抹着眉心，点了点。
“这儿。”
“既非优势，也非缺陷。只是另一种非比寻常的特征，人们因为他交融，也会因为他斗争。甚至完成超越自身限制，不可估量的蜕变。”
霍子鹭撇嘴，到这又觉得索然无味起来，两手环抱朝后一靠。
“跟我打哑谜就算了。”
打量着人，他总算发现择明手上宝石戒指，若有所思着，莫名的不悦堆满脸，到庄园还是如此，不声不响先溜没了影。
一切仍按计划严密安排。
分明只是场订婚宴，结亲的霍家与林威廉家却异常声势浩大，冷清庄园仿佛又恢复以往盛况，夜里灯火通明。
作为准新娘，劳拉自然被邀请住进庄园，提前与丈夫家族的眷属会面，从早到晚应约不停。到正式订婚宴那天，她脸都快笑僵了。
好不容易抽空坐下来歇息，她拼命揉着腿肚，怀疑起她还在谈笑风生的未婚夫，其身体构造是否不同常人。
“脸是被面具烙印子了么，成天这样笑着居然一点都不累。”她嘟哝着
知道伊万被当成人质后，她一直忍着不去问养父。
接连数日，她与莱特·莱恩闭口不提，看似隐瞒技巧高超，可真正原因她心知肚明。
操控他们的棋手，根本不关心兵卒生死存亡。
如果他再多在乎一份，也不会发现不了伊凡·贝内特的失踪，更不会察觉不到她与日俱增的失职。
“您是累了吗？不如我扶您去里间休息片刻。”
头顶传来声音，劳拉顿了顿，抬头神情复杂。
“订婚前新人不能单独呆在一间房，亲爱的，你不会不知道吧？”
“我只是想着，等会儿的第一支舞，您能尽情展现自己优美动人的身姿。”择明伸出手，“亲爱的。”
面对无可挑剔的关怀，劳拉搭上那受过伤的右手，配合地告别众人。
行至僻静走廊，她迫不及待道。
“你打算什么时候把伊万救回来。”
“恕我无可奉告，克劳德小姐。不过我保证，我不会让人伤害伊凡先生分毫。就像您。”
“我？”劳尔不解。
她担心伊万归一码，可还没到奋不顾身的地步。
“我会护好伊凡先生的性命。就像您，能将与夏洛·史达琳小姐相处的分秒，瞒得滴水不漏。”
张口本想质疑，劳拉却不知从何问起，继而如同脑门通电，愕然瞪大眼。
“你不会——是喜欢伊万吧？像你对那霍骊、不对，那个霍子鹭一样。”
“嗯？”择明反应比劳拉想象得平淡，不假思索回答，“伊凡先生博学多识，为人正直又诙谐，性格也有可爱的一面，谁会不喜欢呢？”
“不是，伊万他哪里可爱、哎！我问你的不是这意思！”
抓耳挠腮想着怎么表述，少女一看对方憋不住笑，立马回味过来，拳头痒痒。
“莱特·莱恩！你这嬉皮笑脸的家伙，又耍我想看我出糗是吧？”
笑呵呵闪开威力不小的两拳，择明正好推开休息室房门。
“我想您误会了。我并非拿您取乐，是为您高兴罢了。”
话音刚落，劳拉与屋里等待的人视线交织，在彼此眼中笑得甜蜜。
“夏洛！”
她快步跑去，因激动被裙摆拌了一下，跌跌撞撞，两人正好用力抱在一起，脸碰脸。
“你没被我撞痛吧。”
“没事吧？”
异口同声问着又仔细帮人检查，随后双双笑出声，手拉着手，仍不愿放开。
劳拉：“你怎么会在这，我本来以为上次之后就很难再见面了。”
“是我请史达琳小姐来的。”择明锁了门，贴着木板充当称职守卫以防隔墙有耳。他又坏心眼补充道。
“以邀请未来的伯恩夫人为名义。”
上一秒阳光灿烂，下一秒扭头凶巴巴地瞪，夏洛小姐将不满的劳拉拦下，扑灭怒火。
夏洛：“如果不这么说，我还真来不了。我父亲，不，我们家在这次选举中输给林威廉先生，正在气头上，埋怨霍老爷不肯像约好的，帮我父亲和兄长参选呢。”
劳拉勉强接受理由，不再任喜悦冲昏头脑。
她与第二场公演那晚一样，挡在择明夏洛之间。
“现在我要好好拷问你了，你到底在卖什么关子。”
先是莫名其妙买火车票给她，后又悄无声息帮她与夏洛见面。凭他俩表面夫妻的交情，绝对没到掏心掏肺好的程度。
择明：“我跟林先生，提起过宵禁和火车线停运。至于他会什么时候正式考虑这事······我也说不准啊。”
“不。”劳拉相信自己的判断，笃定道，“你说谎。”
“好吧。我只能告诉您，那就在不久之后。或许是半个月，或许是一周，也可能就是明天。”
刨根问底不是劳拉擅长的，尤其是对灯前飞蛾一般乱舞的择明。好在今天有个夏洛在场，接过话茬。
夏洛：“您的意思是，我们走得越快越早，就越好。”
择明：“正解。”
“为什么。”夏洛替劳拉问出盘亘心底已久的疑惑，“为什么您要帮我们做到这地步。”
择明摘了礼帽，缓缓搭在胸口。
“那么，两位是想听真话还是假话呢。”
“我只想知道您的目的。或者说，用意。”
【史达琳小姐果然冰雪聪明，值得你我一学，Z】
【Z：是的，主人。尤其是有话实说的品质】
【好好好，我会学习的】
有朝一日被系统教导，择明不禁摇摇头笑了。
“虽然我很想起誓回答，这是我的为两位的真挚情感动容，为劳拉小姐反抗命运不公的祝福。但，我的见证人不允许我对你们违心说谎。”
“所以，我只好承认。我之所以如此，是因为我需要。”
需要？
两名少女对视一眼，皆摸不着头脑。
“我需要两位的逃离，为我待完成的作品添上色彩纷呈的一笔。仅此而已。”
古怪，但却是唯一合理的解释。
因其中不掺杂所谓怜悯憧憬的世俗情感，与青年从始至终佩戴的假面一样。
给予答复后，择明不再停留，回到大人物云集的会场。
客人是从白天开始陆陆续续来的，马车几乎将庄园的牧场空地占满，可见这次晚宴的瞩目程度。
傍晚，巴迪开着那辆新车如约而至，因报社总编的身份被拦下，盘查许久。
“这是什么？”
林威廉安排的保镖指向后备箱的大盒子。
“噢，这个啊，我送莱恩先生的礼物。里面也没别的，几件稀罕的古董乐器。您要我打开检查吗？”
“打开。”
一架颇有年份的提琴，一只形状古怪的铁质拼接乐器，像手风琴，又像圆号。可礼物顺利通过检查，保镖又拦下了巴迪。
“这人是谁。”
他问的是巴迪后座上的人。侍者打扮，戴着方帽，一直低着头看不清模样。
“我带的哑巴仆人，听力也有点问题，来帮我抬礼物的。他胆小，没怎么见过世面，但我家其他短工长工全跑了，只剩下他。”
保镖不依不挠，指节轻叩车窗。
“头抬起来。”
仆人却像没听见，纹丝不动。直到巴迪不耐烦地大喊。
“蠢货，他让你把头抬起来，听见了吗！——”
哑巴一个激灵坐直，惊恐地左看右看，胡子拉碴皮肤枯黄，就是个饱经风霜的普通工人。
保镖这才招招手，放他们通行，而巴迪驾着车，嘴里骂骂咧咧不停，抱怨哑巴迟钝。
车窗摇起，总编换了一副嘴脸。严肃，亦暗含担忧。
“送你进去之后，我不再负责接应你。你有跟你的人确定好行动时间吧。”
回应他的是一阵长久沉默，巴迪狐疑喊了声。
“怎么了？”
车驶过碎石道，哑巴男仆不再瑟缩，仰着头，冰冷双目倒映着窗外的幕幕。
唯有在瞥见一抹亮眼红色时，他的眼神陡转，填满化不开的柔情。
前院花园里，今晚宴会的主角正陪着一群孩子玩耍。
几人轮流吹起彩色气球，一圈圈粘连固定在洁白旗杆上，犹如巨大的七彩花绽放这片深黑土壤，扫荡魅影。
莱特·莱恩把玩着红色气球，笑意恬静，令人着迷的模样不曾变过。
哑巴深深凝望，手掌放上玻璃轻蹭，好似这样就能抚摸到银白假面，干净侧脸。
而他开了口。
“我只是觉得，回到这么一个令我憎恶的家，却还能见到我所喜爱的事物。实在太幸运。”
“幸运得想喜极而泣。”