淡淡的橘色天幕下，一彪轻装步卒排比成列，有四五十数，在两骑轻骑引领下，井然有序款步行进在南香街。
为首领队的是两位骑士，身形魁梧，比他们这些南境人高出许多。
在雪湖大陆，众所周知，南境人是整个大陆身形较矮的群族。最为粗短的矮人部落仍旧聚居在南境的三鲸山，他们与世隔绝了上百年，但在两个甲子前的矮人之乱后，有一支便流落在外，听说最后到了白石谷地，成为了翡翠之城的能工巧匠。
左首那位骑士的下巴长满了络腮胡子，像极了一排铁牙锯齿，看着粗犷豪迈，套着紧身皮甲，腰悬长剑，有四尺来长，暗黑骨纹剑柄，黑色剑鞘，是王城名剑之一的“黑齿”。另一位骑士面净无须，左脸颊上挂着一道四五寸许的可怖疤痕，从嘴角直延伸至眼下颧骨，看着宛如条小蛇贴伏于面颊，他是黎王朝王庭里的毒手“银蛇”，位列十三名剑前列。
两骑后面尾随的雄健步卒，各个手里擒着赤杆银亮色的长戟，步伐稳健，大显威仪。
列队中央簇拥着一辆骈车。马车宽比南境之主五香侯专驾马车。马儿是名种“赤鹫”，来自雪湖大陆最富盛名的高原马场—西梁之地的天山牧场，浑身赤色，粗长而健壮的四肢可以让他们健步如飞，传闻它们像秃鹫一样灵敏迅捷。
车厢两侧大柱高出厢顶数尺，柱上各插一面黄底风旗，随着马车前进，迎风招展。旗面上绣着深刻图纹，一头赤色异兽斜横在旗面中央，昂首振翅，引颈长啸，轩扬威武。
“那是赤龙吗？我还从来没见过呢！”稚嫩的声音充满好奇。
一群赤脚垢脸的童子畏畏缩缩，蹑手蹑脚在跟前晃悠。其中一个扎着冲天辫的男童指着那面招展风旗，抒发着自己的好奇心，他说话时因缺了一颗门牙漏着风。
从大陆南端远道而来的叶老头跟他们一样，被渐而靠近的热烈情景所吸引，静静注视着。
“小娃娃们，那不是赤龙哦！最后一条青龙已经消失了好几百年了，随着最后一位青炀王陨落在了绝龙岭。这神兽是如今王族的图腾，黎王的赤色穷奇，看见那双翅膀了吗？青龙旗上的青龙是没有翅膀的。哦，你们还小，无怪乎不知道.....”好奇的不止是这些出生后一直生活在安宁南境而对北方王族不甚了解的孩子们，即便已度半生的叶老头也在盘算：“已经快四十年了吧，距上一次王族赤旗降临南境，来到万香城？嗯，好像…好像还是老侯爷娶亲呢……哎，过了这么多年，老头子都快不记得咯……那时候啊......”
几十年过去了，但那段故事他犹记在心间。
万香城是雪湖大陆南境的都城，一直以来为五香侯高氏管辖领域。三十多年前的新继五香侯高鉴篪迎娶
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了黎王的长女南屏公主。王女下嫁，五香侯又是王国最为显赫大诸侯之一，当然有王室亲兵随路护卫，送亲队伍自王都启程，南向越过黑水，踏上南国驰道，在千面湖与南境迎亲队伍汇合……
“老爷爷你老了，记性不好咯！”
冲天辫孩童见他低低沉吟，继而有些迷惘失神，便齿间漏风童言无忌。
叶老头笑呵呵地用力一拍离身最近那个小孩的屁股，看着孩童夸张地捂着屁股跑开，喃喃说道：“老侯爷娶亲的时候啊，我也是像你那般大的不懂事的孩子啊，跟你们一样的天真无邪。上一回王旗来到万香城，带来了南屏公主，我们的侯爷夫人，为我们带来了近四十年的平静和安宁……哎呀，他们还只是无所事事的孩子呢，就该这样天真无虑，何必要求他们跟我一样自添烦恼呢？”
“当心着跑，别摔到了！”叶老头善意提醒。
不到五十的年纪，他的两鬓已然霜白。
街上虽然有王室军列经过，向来闲逸的百姓们，并没有因此而乱了阵脚，最多引颈观望一阵，又各自忙各自的营生。
在以香料闻名大陆的南境，采香、制香、贩香才是大家生活核心，至于王侯之间的那些隆重表演并不是他们真正关心的。圆面方孔的钱币、五颜六色千百口味的香料、东境平原的清香稻米、山间天府的丝绸，白石谷地的翡翠，这些才是他们的由衷所爱，只要不遇上罕见严重的虫灾、绵雨，他们悠游自在的生活方式就不会被打乱。
‘日出而作日落而息’是东境平原上耕农们数百年的陈规旧习，世人都说他们为了整个王国，风雨无阻在田野间辛勤劳，是王国最勤劳的人。南境的香民们却不敢苟同，他们自信是雪湖大陆最勤劳吃苦的劳作者，不待日出便进山，即便日落仍在忙碌。令人敬仰爱戴的香神娘娘，赐予了南境漫山遍野的无穷财富，若是疲懒怠慢，那便是对娘娘的亵渎。
南香街是万香城香料市场，无论是自力营生的小户香农，还是抱团式进行规模经营的大型商社，在街边具占一席之地。这些都是在经过一次次抢位冲突后，已经去世的老侯爷订下的规矩，若有谁恃强强占，侯府任命的市理司管教们会让他彻底从南香街滚蛋。商户们挑选上好的各种香料，摆列成一排排的摊位，街南侧是茴香、桂皮、棱角、肉蔻、山椒、青麻等佐味香料。长久开市下来，一向以富有智慧而自傲的南境人发现了，分门别类的摆设不会让彼此生意糟糕，相反只会让整条街的生意更加兴隆，所以在对街的货摊上摆的多是松油节、檀香、百里香、兰草、百香果干之类，以及各种味的香袋香包。
王国的南境，气候温热，又多雨水，山野果木繁多、品种各异，四时不绝，万寿果、香蕉、金皮果子、菠萝、椰果、荔
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枝、玛瑙子等五花八样，各具形状。渐渐在香料之外，又兴起一份市场买卖。南境人将之理解为，这是香神娘娘的额外恩赐——鉴于他们有史以来的勤恳侍奉。
这些香料山果吸引了很多来自白石谷地、千面湖、东境平原、山间天府的客商，北面黎王之境的商人自然也不会少。久而久之，南境名声远扬，更引来了一些从遥远的白熊城不辞辛劳而来的货商，他们给南境人带来了蛮熊森林的奇珍异货，那些令人啧啧称奇的比人还高大的熊皮，尤其是黑熊皮，银针似的黑得发亮。还有摸起来柔软滑顺异常的貂皮。不过南境人并不喜欢熊皮貂皮，穿上这些东西，他们会生不如死，浑身长满红疹子，奇痒无比，而且裹在厚实宽大的皮氅里，让他们有些喘不过气来。蛮熊森林里的老参、鹿角、雪芒果等南境不曾有的神赐灵药才能获得他们的青睐，迅速流进贵族富商们的口袋中。
香神娘娘非常爱惜她的子民，南境人在年前又得到了香神娘娘的恩赐，在大陆南端的海望角发现了珍珠。以往大陆的珍珠主要产地是黎王之境的河口城，由于产量有限，产出的上好珍珠都供奉给了王室和贵族们，只有部分残品流动在民间。而新发现的海望角的珍珠不仅颗粒比河口珍珠大，色泽也更加明亮，形状更加圆润，实在是天赐奇宝。这第一颗鸽子蛋大的珍珠，自然是敬奉黎王的最佳生辰贺礼。黎王见之不甚欣喜，接连数日携珠而睡，并赐名“南珠”，海望角一跃成名“珍珠角”。由是南境再一次誉满整个王国，南珠渐亦成了王公贵族们的藏宝之一。
叶老头很欣慰，自己的家乡能够遐迩闻名。他也因此来到了南境之都万香城。南珠虽然珍贵稀有，但若是无法进入市场，那对于他来说南珠跟石头一样毫无价值。
寻找一个可靠的珍珠代理商，是他这次来万香城的目的。这是他在心中酝酿已久的如意算盘。若是每次采集的珍珠均需自身找寻买主，多数情况难以得到心仪的报酬。
南境人的智慧，无穷无尽。叶老头自诩珍珠角没有比他更精于计算的人了。毕竟他曾今做过桃山学宫严冬楼大学官的学童。在大学官被分派到万香城履职期间，虽然只有短短不到三个月的时间，他依然从大学官那里学到了很多，除了王侯府中的礼仪，最多的就是算学。南境总是金银财富流动最快的地方，算学则是计算财富的必备技能。若不是大学官过早逝世，叶老头相信他应该在五香侯府有间象样的卧房和几个听其调遣的仆从，甚至还有一间供他做学问的书房……那是一段他在无数个夜深人静时仍无限缅怀的时光。命运或许就是这样，你越是希望得到什么，它越是给你相反的东西。不论好坏，我们只能满怀欣慰的接纳它给与我们的。
在他精明安排下，这趟总算没有白来。
（本章完）
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